В самом сердце лондонской толчеи, неподалеку от Лиденхолмского рынка, приютился маленький ресторанчик под вывеской «У Пиранделло». Кроме густых ароматов, он привлекает публику витриной, где лежат на блюде свиная голова умильного вида, два помидора и вялый салат. Глубже, в зале, маячат печальные потомки Борджиа, хлопотливо поддерживающие традицию своей семьи.

Часа через два после того как Пилбем ушел от Шефа, Билл и Джадсон стояли у дверей и смотрели на прохожих, явно кого-то поджидая.

– А ты не ошибся? – спросил Джадсон, которого допекла загадочная улыбка свиньи. – Точно здесь?

– Ну, смотри сам, – отвечал его друг, показывая телеграмму. – «Пиранделло, Леденхилл-стрит». Значит, у Пиранделло, на этой улице.

– Странно, – сказал Джадсон, угрюмо глядя на Джоконду свиного мира, – очень странно.

Но тут Билл воскликнул: «Идет!» – и шагнул на мостовую, завидев, что Флик лавирует между машинами. В отличие от Джадсона, она сияла.

– Получили? – сказала она. – Очень хорошо! Идем туда, а то я умру с голода.

– Вы собираетесь тут есть? – проверил Джадсон.

– Конечно. Замечательный ресторан. Генри сюда ходит.

– Генри? – удивился Билл. – А кто это?

– Наш рассыльный.

– Чей?

– Наш.

– Это где?

– У меня на службе.

– Э? А?

– Да, я теперь служу. В лондонском отделении целлюлозно-бумажной компании.

– Что?!

– Потом объясню. Праздный богач не поймет, как хочется есть после работы.

Они растерянно пошли за ней. В лицо им ударил теплый, сладкий запах.

– Какао, – сказала Флик. – Ах, ка-кое ка-као! Правда, мистер Кокер? Ка-ка-о Ко-ке-ра…

Поглядев на друга, Билл увидел, что тот с немым укором смотрит на спутницу, которая, заметим, села к столику и что-то заказывала. Официант записывал столь отрешенно, словно снял с себя всякую ответственность.

– Так, – сказала она, когда смертоносные яства уже стояли на столе. – Теперь поговорим. Я выбрала эту дыру, потому что здесь никто не бывает.

– Разве что спьяну, – мрачно заметил Джадсон.

Менее разборчивый Билл интересовался не этим.

– Вы служите у Слинсби? – спросил он. – Господи, почему?

– Потому что я решила за ним следить.

– Нет, что это? – воскликнул Джадсон, проглотив какой-то кусок. -Да, знаю, парафин – но с чем?

– Все равно непонятно. Когда вы к нему поступили?

– Сегодня утром.

– Прямо взяли и пришли?

– Взяла и пришла. Им нужна стенографистка.

– Откуда вы узнали?

– От мистера Кокера. Он заходил вчера к Слинсби. Тот его просто не отпускал. Правильно, мистер Кокер?

– А? Что?

– Я говорю, вы были у Слинсби.

Джадсон сердито забормотал.

– Видите! – сказала Флик – Мистер Кокер тоже его не любит. Когда вы ушли писать письмо, мы поговорили и решили, что Слинсби – плохой человек.

– Почему?

Флик отпила мутной жидкости, которую здесь, смеха ради, называли какао.

– Вот, смотрите. Получает он примерно тыщу, а у него роскошная машина, живет он на Бретон-стрит…

– Ну и что? – спросил Билл, плохо знавший Лондон.

– Это у Беркли-сквер. Самый шикарный район. В общем, тут тысячей не обойдешься.

– Может, театр что-то дает?

– Хорошо, а как он смог вложить туда деньги? Не спорьте, Билл, он -мерзавец. Потом, у него подбит глаз.

– Естественно, – вставил Джадсон. – Жаль, не я вмазал.

– Глаз подбит? Как же это?

– А так. Бывают у приличных людей фонари под глазом?

– Нет.

– То-то и оно. В общем, сразу видно, мошенник.

– Самого последнего разбора, – прибавил Джадсон.

– Откуда ты знаешь?

– Неважно. Знаю, и все.

Билл снова повернулся к Флик.

– Расскажите по порядку, – сказал он. – Хорошо. Лежу я ночью и думаю про Слинсби. Что-то тут не то… И вдруг я вспомнила: мистер Кокер сказал, что тот был не в духе, потому что у него ушла машинистка. Ну, я и решила пойти туда пораньше, пока не вызвали из агентства. Пошла, успела. Он даже рекомендации не спросил.

Неопытный Билл, и то удивился, но разгадка была проста – в это утро, по случайности, мистер Слинсби питал отвращение к могучим пылким брюнеткам, и тоненькая, милая блондинка пленила его. Чтобы он отказал ей, она должна была бы вообще не знать стенографии.

– Значит, поступила я к нему. – продолжала Флик, – села за работу Там у них есть старичок, служил еще до него, при трех правителях. Он мне рассказал, что дела из рук вон плохи. Конечно, я хорошо с ним обращалась, но он бы кому угодно рассказал. Сколько я узнала!

Она торжествующе замурлыкала, а недоверчивый Билл задумался, что же такое она могла узнать. Пока он думал, перед ним встала другая проблема.

– Зачем вы все что делаете? – спросил он. – Столько хлопот!

Флик посмотрела на него ласково и быстро, как котенок.

– Что вы, какие хлопоты! – сказала она – Мы же друзья, правда?

Повисло неловкое молчание. Ничтожную часть секунды Билл чувствовал, что воздух потрескивает от электричества. Флик странно смотрела на него. Что же это? А, да, да, да… вот, вот… Но озарение спугнул Джадсон.

– Дайте мне его труп! – сказал он, выйдя из комы. – Пошлю своим, в Нью-Йорк.

Мгновенно утратив серьезность, Флик засмеялась.

– И привереда же вы! – воскликнула она. – Больше вас никуда не приглашу. Очень вкусно готовят. Смотрите, как я ем.

– У женщин, – отвечал Джадсон, – луженые желудки.

– Что вы! При мужчинах!

– Женщина поест трупного яда, промоет чаем – и как стеклышко! Моя сестра Алиса лопает такие вещи, от которых я бы просто умер.

Имя отсутствующей мисс Кокер снова погрузило всех в молчание, но ненадолго.

– Я говорила про старичка? – проверила Флик. – Так вот, он невысокого мнения о вашем Слинсои. Всего не упомнишь, но одно меня поразило – всю эту целлюлозу продают по очень низким ценам каким-то Хиггинсу и Беннету.

– Ну и что? – сказал Билл.

– Разве не странно? По очень низким ценам.

– Вы не понимаете! Он как раз говорил мне, особенности…

– Ерунда! Он мухлюет, и вы это чувствуете. Вот вам еще: одна фирма предлагала приличную цену, и как в воду канула. Значит, он отказал. А, что?